En los cincuenta años que comprende el último cuarto del siglo XVIII y el primero del XIX ocurrieron muchos acontecimientos que hicieron posibles importantes cambios en la sociedad. Una de las más severas limitaciones anteriores a esta época era la fuente de energía para accionar la maquinaria. La única disponible eran los hombres, los animales y el agua. Con el descubrimiento de la máquina de vapor Watt, la instalación de una empresa industrial no estuvo restringida a las orillas de los ríos y de las corrientes de agua. El transporte por tierra y por agua se hizo posible. La idea de Eli Whitney del uso de piezas intercambiables facilitó el rápido avance de la fabricación, y los inventos y la precisión de la maquinaria de la industria textil acrecentaron notablemente el desarrollo industrial.
Las guerras y sus sufrimientos son una de las más terribles experiencias humanas. Pero como impulso para los avances tecnológicos tienen pocos rivales. La guerra que en 1812 bloqueó los Estados Unidos, aceleró sustancialmente el avance de su industrialización. Y lo mismo puede decirse de toda guerra importante que se haya sufrido.
Así empezó la revolución industrial en Estados Unidos. Gradualmente, durante el siglo XIX, la producción familiar para atender necesidades vitales fue reemplazada por la producción en factorías. La especialización del trabajo fue una poderosa herramienta de la industrialización y el punto de partida de muchas de las prácticas modernas de dirección.
En los Estados Unidos, la expansión hacia el oeste fue una de las principales causas del vigoroso desarrollo del transporte por ferrocarril. La demanda de material ferroviario y agrícola estimuló a la industria siderúrgica y a otras empresas manufactureras. A medida que avanzaba el siglo, la velocidad de la revolución industrial aumentaba y las técnicas de dirección de las factorías mejoraban. Pero la mayoría de las mejoras afectaban al dinero y a la maquinaria; muy pocos directores y propietarios se preocupaban de las manos que contrataban.
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